位于人脑底部的杏仁核的脑结构是专门管理人们恐惧和不信任感的区域，其被称为大脑中的恐惧中枢。每次，只要我们感到刺激逼近，这个区域便会迅速活跃起来，而且我们根本没有办法将其制止住。
有研究显示，杏仁核对于帮助人们识别恐惧有着十分重要的作用，除此之外，科学家还发现了相关证据证明杏仁核能帮助人们识别各种心理状态。我们大脑中的恐惧终端之一的杏仁体会在12毫秒内对不安的刺激做出回应，这个速度是我们眨眼速度25倍。
我们的恐惧是在一种无意识的状态中产生的，人们的恐惧反应有两条传递的路径:低路径和高路径。低路径传输信息的速度十分迅速，但是却十分杂乱，高路径传递信息速度较长，但是传送的信息相对于低路径来说更多、更准确。例如你的房门突然打开，门撞到门框上，此时你的大脑会将这一感观数据发送到你的丘脑上，不过此时丘脑并不知道接收到的这个信号是代表着危险还是安全，由于它可能是危险的信号，所以丘脑会把这一信息发送给杏仁体，当杏仁体收到信号之后，会通知视丘下部做出应对反应。如果这件事情被证明是危险的，那么这一反应能够救你一命。
而低路径则带有相对较多的“本能”色彩。同样以房门突然打开举例，此时，你会本能地认为有小偷闯入了自己的房间，或者是风把房门吹开了。而高路径相对于低路径来说会显得更加理性，它的考虑会更加周全:撞开门的究竟是危险还是风?
我们的眼睛和耳朵将门的声音和运动发送到丘脑，而丘脑会将接收到的信息发送到感觉皮层，并且在那里对其进行“破译”。感觉皮层在破译信息的时候认为这些接收到的数据可能有不止一种的解读方式，于是它会将几个可能的选项都发送到海马体，海马体在接收到这些信息之后会提出这样的问题:“我以前有没有经历过这种特别的刺激?如果经历过，那么在当时它意味着什么?还有没有其他线索帮我确定，撞开门的是危险还是风?”
此时，海马体会根据高路径传递过来的其他的信息比如室外的其他声音进行综合分析，从而判断出门究竟是怎样被打开的。后它会向杏仁体发出是否接收信息的信息，杏仁体会根据接收到的信息在告诉视丘下部究竟采用“迎战还是安静”的反应。
外界的刺激信息会同时沿着低路径和高路径传递，但是高路径话费的时间要比低路径要长，因此即便外界的刺激信息是安全的，人们也总是会先产生恐惧情绪，然后才能逐渐平静下来。
为了产生“迎战还是逃避”的反应，视丘下部会激活交感神经系统和肾上腺皮层系统，利用神经路径和血液流动引发身体的反应:身体各部运行速度加快，高度紧张，心跳加速，血压上升，释放出大约30种不同的激素，使身体做好应对威胁的准备。
身体做出这些反应，目的只有一个:帮你做出或迎战或安静的决定，从而摆脱危险。
神经影像学研究表明，即便我们的大脑正在考虑一些事情，并没有注意到危险靠近的情况下，杏仁体仍然在时刻警惕着危险的来临。比如，一个带有情绪性表情的照片在屏幕上短暂的闪现，但是立刻就被一幅无表情的面部照片替代，此时你会认为自己看到的仅仅是一张面面无表情的脸。不过杏仁体会觉察到我们忽略的那张照片，因为当那张带有情绪表情的照片出现的时候杏仁体变得活跃起来，但是在第二张照片出现之后就立刻恢复了正常。
尽管在生活中我们都很排斥消极情绪，但是不可否认消极情绪对人体还是有一定好处的。试想一下，如果我们不再产生恐惧、后悔之类的情绪，那么我们就不会想要考虑如何避免将来可能出现的危险。
而且，恐惧也可以成为我们行动的动力来源，比如，“那个新来的老师很严厉，我以后上课要专心听讲了”或者“那个上司很严厉，我得赶紧把工作做完”。这样想着，恐惧就会成为我们行动的动力来源，能够督促我们不断地前进。可是，如果我们的恐惧情绪失控，消极的情绪就会成为动机，那么我们前进的动力源消就会消失，行动也会随之终止。
不过，美国研究人员表明，我们的恐惧其实是可以控制的，因为他们在人脑中发现了一个恐惧“开关”，正是这个“开关”控制着人们的恐惧情绪反应。
美国哥伦比亚大学医学中心的研究小组使用了一种简单的注意力测试法以及一种名为功能性核磁共振造影的实时大脑扫描技术，结果显示，大脑回扣带皮质的某一区域参与并控制了杏仁核结构对于人类恐惧反应的“开关”。之前我们也提到过，杏仁核掌握着我们的情感记忆，我们对于事物的喜好、恐惧等记忆都是储存在杏仁核之中的。所以，这里也是恐惧情绪反映进行的地方。
负责此次研究的乔伊·希瑞斯奇医生说:“如今，我们每天都暴露在不断增多的外界刺激之中，所以，我们意识到大脑中肯定有某种处理机制来区分、提炼人们的各种反应—我们对每一个大的声响、每一个意想不到的发现都会做出反应，正是由于人脑中存在着某种处理机制。”
他们在进行测试的时候采取了一种奇怪的测试方法，以此来刺激大脑中参与反应的任一区域。这种奇怪的测试要求被测试者在词意和辞色之间做出选择，以此来测试神经的灵活性。在测试中，你会被要求念一组类似“红”“白”、“黑”之类的词语，但是每个单词书写出来的颜色和它所代表的颜色不同，例如“白”用黄色的墨水来写，“红”用紫色的墨水来写。测试结果显示，人们在阅读的时候，如果单词的词意和辞色不相同，那么被测试者的反应就会稍显迟钝，但是，如果某个单词的词意和辞色恰好匹配，那么被测试者的反应就会变得十分迅速。
恐惧的消退是指随看环境的变化，通过学习来抑制之前的习得性恐惧的调节能力。这一过程包括重复暴露于条件刺激而不给予非条件刺激，重复暴露于条件刺激引发恐惧反应的能力会逐渐降低。其实，恐惧的消退并不等于是遗忘，而是代表新的学习，即重复暴露于条件刺激不再容易地预知不给予非条件刺激的出现。目前，脑科学家们几乎一致认为，恐惧消退的神经生物学机制包括内侧前额叶皮质对杏仁体恐惧反应的抑制性控制，海马体协助内侧前额叶皮质调节杏仁体的功能。
总之，恐惧是一种植根于人们的大脑深处的复杂情绪，尽管我们都很排斥恐惧情绪，但是不可否认的是，适当的恐惧能够帮助我们趋利避害，进而保护自己免于遭受伤害。可是，如果是对常人并不感到害怕的事物感到恐惧，或者恐惧体验的强度和持续时间远远超出了正常范围，那么就会给我们带来困扰，严重时会出现恐惧症，这会给人们的工作和生活带来极大的影响。所以，找到大脑认知恐惧和消除恐惧的机制，适当地使用大脑中的恐惧“开关”，能让我们更好地生活。
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