很多同学在写托福、GRE的作文时遇到的第一个问题是如何“破题”,面对作文题时,思路无法打开,不知道从何处下手。而新四的课文则提供了高超的“破题”范本。以第五课《青年》(Youth)为例,作者在讨论代沟问题、为年轻人辩护时,开篇就指明了问题的根本所在:Let’s get down to fundamentals and agree that the young are after all human beings----people just like their elders。作者接着指明两者之间的罕有的差别就是:年轻人前程似锦,而老年人一切辉煌都已成过眼云烟。这样,下文的论证就有了坚实的基础。我们在写作时,可以参考这种方法,在开篇把问题的根本所在讲明白,这样下文就有话可说,而且容易让人信服。新四中类似的“破题”方法还有很多,再比如24课《美》(beauty):作为一个极其抽象的概念,“美”究竟是什么本来就很难写清楚,而作者在第一段就给“美”下了巧妙的定义:美总会让人想到超越我们俗世的另外一个世界。在这个框架中讨论“美”,就可以有的放矢了。
这种论证技巧在第二课《不要伤害蜘蛛》(spare that spider)中比较典型。这篇课文是要说明蜘蛛给人类带来的巨大好处,以此劝告人们不要伤害蜘蛛。作者为了告诉读者蜘蛛杀死害虫的数目巨大,用了一系列的数字,比如,一英亩的场地就有2,250,000只蜘蛛,相当于一个足球场就有6,000,000蜘蛛。1和2,250,000,1和6,000,000相比,读者一眼就能发现蜘蛛的数量之多,就可以想象出每年蜘蛛将清除多少的害虫。